Το έμφραγμα του μυοκαρδίου ή αλλιώς καρδιακή προσβολή συμβαίνει όταν μία ή περισσότερες αρτηρίες φράζουν και έτσι τμήμα του μυοκαρδίου πεθαίνει. Γενικά οι αρτηρίες φράζουν από πλάκες που σχηματίζει η χοληστερόλη και τα λιπίδια. Η συσσώρευση αυτών των πλακών είναι γνωστή σαν στεφανιαία νόσος. Σε αρκετές περιπτώσεις η συσσώρευση των πλακών είναι προοδευτική διαδικασία και μπορεί να προκαλεί συμπτώματα που ονομάζονται στηθάγχη.

Τα εμφράγματα του μυοκαρδίου οφείλονται στην στεφανιαία νόσο. Έτσι παράγοντες που προκαλούν την ανάπτυξη στεφανιαίας νόσου μπορούν να προκαλέσουν και έμφραγμα :
-Κάπνισμα
-Υψηλή χοληστερόλη
-Έλλειψη σωματικής άσκησης
-Υπέρταση
-Διατροφή πλούσια σε κορεσμένα λίπη και χοληστερόλη.
-Σακχαρώδης διαβήτης
-Παχυσαρκία
-Χρήση κοκαΐνης ή αμφεταμινών
-Οικογενειακό ιστορικό στεφανιαίας νόσου ή εγκεφαλικού επεισοδίου σε πρώιμη ηλικία.

Εντούτοις πολλοί ασθενείς με συμπτώματα εμφράγματος του μυοκαρδίου δεν αναζητούν ιατρική βοήθεια επειδή νομίζουν ότι τα συμπτώματα τους οφείλονται σε άλλα νοσήματα και φοβούνται να παραδεχτούν ότι πρόκειται για κάτι σοβαρό και γενικά είναι απρόθυμοι να μεταβούν στο νοσοκομείο για διερεύνηση. Ωστόσο καθυστέρηση αναζήτησης ιατρικής βοήθειας αυξάνει τον κίνδυνο μόνιμης βλάβης στην καρδία ή θανάτου.

Σε αντιδιαστολή με την προοδευτική συσσώρευση των πλακών, το έμφραγμα του μυοκαρδίου εμφανίζεται όταν μία πλάκα σπάσει και προκαλέσει σχηματισμό θρόμβου στο σημείο της ρήξης. Αυτό οδηγεί σε ξαφνική διακοπή της αιματικής ροής στα στεφανιαία αγγεία με συνέπεια την έλλειψη πλουσίου σε οξυγόνο αίμα σε περιοχές που αρδεύονται από αυτά. Όσο πιο μακρά είναι η διάρκεια της απόφραξης τόσο μεγαλύτερο τμήμα της καρδιάς νεκρώνεται.

Το έμφραγμα του μυοκαρδίου είναι ιατρικό επείγον. Χωρίς θεραπεία τα τμήματα της καρδίας που εμπλέκονται μπορεί να υποστούν μόνιμη βλάβη. Σαν συνέπεια η καρδιά αδυνατεί να εξωθήσει επαρκώς αίμα στα περιφερικά όργανα και ο ασθενής εμφανίζει συμπτώματα καρδιακής ανεπάρκειας. Επιπροσθέτως κατά την διάρκεια του εμφράγματος μπορούν να επισυμβούν κακοήθεις αρρυθμίες που να προκαλέσουν από μόνες τους καρδιακή ανακοπή και να σταματήσει η αιματική ροή στον εγκέφαλο. Ο θάνατος επέρχεται μέσα σε λίγα λεπτά.