Κίνδυνος ελλείψεων σε ήλιο που χρησιμοποιείται σε μαγνητικούς τομογράφους

Το υγροποιημένο ήλιο έχει θερμοκρασία μόλις 4 βαθμούς Κελσίου πάνω από το απόλυτο μηδέν και χρησιμοποιείται ως ψυκτικό για τους υπεραγώγιμους μαγνήτες των μαγνητικών τομογράφων και άλλων μηχανημάτων. Χρησιμοποιείται επίσης για την ανίχνευση διαρροών στη βιομηχανία, στην παραγωγή ημιαγωγών, στην έρευνα, και βέβαια σε μπαλόνια.
Το Κατάρ, εξηγεί ο δικτυακός τόπος του περιοδικού Nature, είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός ηλίου μετά τις ΗΠΑ. Είναι επίσης ο μεγαλύτερος εξαγωγέας, καλύπτοντας το 25% της παγκόσμιας ζήτησης.
Το εμπάργκο στην αραβική χώρα, το οποίο έχει οδηγήσει στο κλείσιμο δύο μονάδων παραγωγής ηλίου, «είναι αναπόφευκτο να δημιουργήσει ελλείψεις τους επόμενους μήνες» λέει ο Φιλ Κόρνμπλουθ, αναλυτής με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ που ειδικεύεται στη βιομηχανία ήλιου.
Ορισμένοι επιστήμονες φέρονται μάλιστα να έχουν ήδη αρχίσει να περιορίζουν την κατανάλωση στα εργαστήριά τους, για παράδειγμα σε μελέτες που βασίζονται στην τεχνική του πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού (NMR).
Το ήλιο είναι το δεύτερο πιο άφθονο στοιχείο στο Σύμπαν, στη Γη όμως σπανίζει: είναι τόσο ελαφρύ ώστε διαρρέει στο Διάστημα με την πρώτη ευκαιρία. Οι μικρές ποσότητες που υπάρχουν σήμερα στον πλανήτη παράγονται από τη διάσπαση ραδιενεργών στοιχείων όπως το ουράνιο και το θόριο. Λόγω της μεγάλης πυκνότητάς τους, τα ραδιενεργά αυτά στοιχεία βρίσκονται συνήθως σε μεγάλα βάθη, και το ήλιο που παράγουν εγκλωβίζεται σε πετρώματα, όπως συμβαίνει και με το φυσικό αέριο.
Αυτός είναι ο λόγος που το μεγαλύτερο μέρος του ηλίου που παράγεται σήμερα σε παγκόσμιο επίπεδο απομονώνεται από το φυσικό αέριο.