H αιθαλομίχλη είναι μια μορφή ατμοσφαιρικής ρύπανσης η οποία προκαλείται από την καύση στερεών καυσίμων, κυρίως ξύλου και κάρβουνου. Αποτελείται από σωματίδια αιθάλης, από τα οποία παίρνει και το όνομά της, καθώς και από το δηλητηριώδες αέριο διοξείδιο του θείου.

Ουσιαστικά είναι διαφορετική μορφή ρύπανσης από ό,τι το φωτοχημικό νέφος, το οποίο έχει αιτίες την ρύπανση από τις μηχανές εσωτερικής καύσης των τροχοφόρων οχημάτων και τις βιομηχανικές εκπομπές. Αν και στην σύγχρονη εποχή η ατμοσφαιρική ρύπανση εντός μεγαλουπόλεων είναι κυρίως το φωτοχημικό νέφος, σε περιοχές όπου γίνεται ακόμα καύση κάρβουνου και άλλων στερεών καυσίμων, η κύρια μορφή ρύπανσης είναι η αιθαλομίχλη.

Το νέφος αυτό είναι εξαιρετικά επικίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία και ιδιαίτερα για τις ευπαθείς ομάδες (ηλικιωμένοι, παιδιά, άνθρωποι με καρδιακά και αναπνευστικά προβλήματα) καθώς μπορεί να μειώσει την χωρητικότητα των πνευμόνων και να προκαλέσει πόνο κατά την αναπνοή.

Τα συμπτώματα που προκαλούνται από την εισπνοή της αιθαλομίχλης είναι:

•Ερεθισμός του φάρυγγα
•Ρινική καταρροή
•Ξηροφθαλμία και αίσθημα καύσου στους οφθαλμούς
•Ερεθισμός των βρόγχων, βρογχίτιδα, ξηρός βήχας

Περισσότερο ευάλωτοι στην επαφή με την αιθαλομίχλη είναι ασθενείς με χρόνια πνευμονολογικά και καρδιολογικά νοσήματα. Η εισπνοή αιρούμενων μικροσωματιδίων μπορεί να προκαλέσει παροξυσμό βρογχικού άσθματος και επιδείνωση χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας και καρδιακής ανεπάρκειας. Έτσι οι χρονίως πάσχοντες από καρδιοαναπνευστικά νοσήματα μπορεί επιπλέον να νιώσουν:

•Αίσθημα δύσπνοιας
•Αίσθημα καρδιακών παλμών
•Δυσφορία στο στήθος

Όπως προειδοποιεί το υπουργείο Υγείας, άτομα με αναπνευστικό πρόβλημα ή καρδιοπαθείς και παιδιά θα πρέπει να περιορίσουν κάθε έντονη σωματική δραστηριότητα, ιδιαίτερα αν αυτή γίνεται σε εξωτερικούς χώρους. Επίσης οι ασθενείς με άσθμα μπορεί να χρειαστούν πιο συχνά εισπνοές του ανακουφιστικού φαρμάκου, ενώ άτομα άνω των 65 ετών θα πρέπει να περιορίσουν τη σωματική τους δραστηριότητα.

Τέλος, κάθε άτομο που αισθάνεται ενόχληση στα μάτια ή εμφανίζει βήχα, ρινική συμφόρηση ή ενόχληση στο λαιμό θα πρέπει να περιορίσει τη σωματική του άσκηση- δραστηριότητα, ιδιαίτερα αν αυτή γίνεται σε εξωτερικούς χώρους.